Alles over Sitka Alaska

Sitka ligt aan de westkust van Baranof Island, in het zuidoosten van Alaska, en is alleen bereikbaar per vliegtuig of per boot. Dat maakt het misschien wat afgelegen, maar het zorgt er ook voor dat je hier bijna geen massatoerisme tegenkomt. Geen doorgaande wegen, geen file – wel een haven met zeearenden op de kade en uitzicht op vulkanen aan de overkant van het water.

De dichtstbijzijnde grotere stad is Juneau, de hoofdstad van Alaska, die ongeveer 150 kilometer oostelijk ligt (hemelsbreed). Reizen tussen deze steden doe je meestal via de Alaska Marine Highway of een binnenlandse vlucht. Sitka wordt vaak opgenomen als stop op cruises langs de Inside Passage, maar is ook een uitstekende uitvalsbasis voor een langere verkenning van de zuidoostelijke eilanden.

De stad zelf bestaat uit een charmant centrum aan het water, met houten huizen, visrestaurants en lokale winkels. Daarachter begint vrijwel direct het regenwoud, het Tongass National Forest. Sitka voelt daardoor compact én ruig tegelijk: je loopt in vijf minuten van de haven het bos in.

Deze plekken vind je alleen in Sitka

Sitka barst van de plekjes waar je de lokale sfeer echt voelt. Geen standaard toeristische trekpleisters, maar locaties waar cultuur en natuur in elkaar overlopen.

Begin met St. Michael’s Cathedral, een Russisch-orthodoxe kerk met een groene koepel die het silhouet van de stad domineert. De kerk is nog steeds in gebruik en binnen zie je iconen en kroonluchters die herinneren aan Sitka’s tijd als hoofdstad van Russisch-Amerika.

Net buiten het centrum ligt het Sitka National Historical Park. Hier wandel je langs een trail met totempalen van de Tlingit-bevolking, dwars door het regenwoud. In het bezoekerscentrum leer je hoe de Russische overheersing en inheemse cultuur elkaar beïnvloed hebben, soms pijnlijk, soms verrassend.

Een andere unieke plek is Totem Square, waar een vlaggenmast, kanon en totempaal samenkomen als visueel geheugen van het koloniale verleden. Sitka voelt nergens als een openluchtmuseum, maar je merkt wél dat elke straathoek een verhaal heeft.

Liever de natuur in? Bezoek dan Fortress of the Bear, een opvangcentrum waar geredde beren worden verzorgd. Je staat hier op een verhoogd platform en kijkt uit op bruine beren die vrij rondlopen in een natuurlijke omgeving. Geen dierentuin, maar een goed doordacht rehabilitatieproject en een kans om deze imposante dieren van dichtbij te zien.

Zeearenden, walvissen en regenwoud

De natuur is weelderig, wild en overal. Het stadje ligt in het Tongass National Forest, het grootste gematigde regenwoud ter wereld. Denk aan metershoge sparren, felgroene moslagen en een bijna constante geur van nat hout en zeezout.

Sitka is ook een paradijs voor dierenliefhebbers. Zeearenden zweven dagelijks boven de haven, je hoeft niet eens de stad uit om ze te zien. In de omliggende baaien zwemmen vaak otters, herkenbaar aan hun speelse gedrag en voorkeur om op hun rug te dobberen.

Wie de zee op gaat, heeft kans op het echte werk: bultrugwalvissen, orka’s en soms zelfs grijze walvissen passeren hier regelmatig tijdens hun migraties. Vooral in de zomermaanden zijn wildlife cruises populair, waarbij je vanaf kleine boten dicht bij de actie komt zonder het te verstoren.

Ook op het land valt er veel te ontdekken. De trails rondom Mount Verstovia en Gavan Hill bieden uitzichtpunten over de eilandengroep, terwijl je onderweg kans hebt om bruine beren en herten te zien. Let wel: dit is geen nationaal park met omheiningen. Je bevindt je hier midden in hun leefgebied en dat maakt het extra bijzonder.

Wat je niet wilt missen

Een wandeling door het Sitka National Historical Park brengt je via een bospad langs totempalen, rivieroevers vol zalm en sporen van een historische veldslag tussen Russen en de Tlingit. In het centrum loop je zo de St. Michael’s Cathedral binnen, een Russisch-orthodoxe kerk die je even terug in de tijd slingert.

Dierenliefhebbers kijken hun ogen uit bij het Alaska Raptor Center, waar gewonde arenden worden opgevangen, of bij Fortress of the Bear, waar bruine beren vrij rondlopen in een opvanggebied. Nog spectaculairder: een boottocht over Sitka Sound, waar je kans hebt op orka’s, bultruggen en speelse zeeotters.

Wie liever op eigen tempo verkent, stopt bij Whale Park, een uitkijkpunt aan zee, of wandelt omhoog via de Gavan Hill Trail voor uitzicht over bergen en eilanden. Zelfs een kort bezoek per cruise geeft je al een goed beeld van deze unieke mix van natuur, cultuur en geschiedenis.