Skagway’s ligging, routes en uitvalsbasissen

Skagway ligt aan het uiterste noorden van de Inside Passage, ingeklemd tussen ruige bergen en een diepe fjord: de Taiya Inlet. Vanaf het water gezien oogt het als een ansichtkaart van houten huizen en kleurrijke gevels, met daarachter de steile hellingen van het Coast Mountain-gebergte.

De dichtstbijzijnde grotere plaats is Whitehorse in Canada (Yukon Territory), zo’n 175 kilometer landinwaarts via de Klondike Highway. Deze weg loopt dwars door de bergen en volgt grofweg dezelfde route als de historische goudzoekers. Je kunt hem rijden met een huurauto of camper, en onderweg stoppen bij uitzichtpunten, verlaten nederzettingen en grensovergangen die weinig weg hebben van wat we in Europa gewend zijn, soms is er niet eens een gebouw.

Skagway zelf is klein en overzichtelijk, met één hoofdstraat (Broadway Street) en een compacte haven. Wie met een Skagway cruise aankomt, wandelt in een paar minuten het centrum in. De stad is goed te combineren met andere plekken in Zuidoost-Alaska zoals Haines (bereikbaar per ferry in 45 minuten) en Juneau, de hoofdstad van Alaska.

Voor wie een langere reis maakt door Alaska en Yukon is Skagway een logische tussenstop tussen kust en binnenland. Wij raden vaak een route aan waarbij je van Whitehorse naar Skagway rijdt, eventueel met een dag of twee in Haines, en dan doorreist per ferry of vlucht naar andere delen van Alaska.

Waar Skagway zijn karakter vandaan haalt

Wat Skagway bijzonder maakt, is de mix van ruwheid en nostalgie. Het stadje heeft z’n uiterlijk grotendeels behouden zoals het er rond 1900 uitzag, maar zonder een museumachtig gevoel. Alles leeft. De houten saloons zijn nu cafés, de voormalige bordeelgebouwen herbergen B&B’s, en er rijdt nog steeds een paardentram.

Een uniek plekje is Jeff. Smith’s Parlor Museum, ooit eigendom van de beruchte oplichter Soapy Smith. Tegenwoordig is het een kleine, strak gerestaureerde tentoonstellingsruimte waar je letterlijk binnenkijkt in het verleden van Skagway. Overdag lopen er acteurs rond in historische kleding die korte scènes opvoeren, soms zo geloofwaardig dat je pas later doorhebt dat het toneelspel was.

Verderop in de stad vind je het Red Onion Saloon, een voormalig bordeel dat nu dienstdoet als restaurant en museum. Met een goed glas lokaal bier en uitzicht op de haven zie je hier niet alleen toeristen, maar ook bewoners die even langskomen voor hun dagelijkse portie verhalen.

Wie het rustiger wil, wandelt naar de begraafplaats van Skagway. Klinkt misschien wat macaber, maar deze Gold Rush Cemetery is bijzonder vredig en ligt prachtig in de bossen, met graven van goudzoekers, sheriffs en schurken, elk met een kort, vaak tragisch verhaal.

Tussen fjorden, watervallen en berengebied

Hoewel Skagway vooral bekendstaat om zijn historie, ligt de natuur er letterlijk om de hoek. Vanaf Broadway wandel je binnen vijf minuten het Tongass National Forest in, een van de grootste gematigde regenwouden ter wereld. Hier groeien reusachtige sitkasparren en cederbomen, en hoor je in de vroege ochtend alleen het geritsel van bladeren en af en toe een kraaiende arend.

De Yakutania Point Trail is een eenvoudige wandeling van een uurtje waarbij je uitzicht hebt op de fjord, steile rotswanden en kans hebt op zeehonden of bruinvissen. Voor iets meer uitdaging is er de Upper Dewey Lake Trail: een stevige klim, maar je wordt beloond met een spiegelend bergmeer op 900 meter hoogte en vaak geen mens in zicht.

Wildlife is hier geen abstract begrip. Beren worden regelmatig gespot rond de rand van de stad (zeker bij bessenstruiken in augustus), net als elanden en berggeiten in de hogere delen. Het is geen safaritocht, je loopt er gewoon tegenaan als je een trail opgaat.

In de Lynn Canal, het water voor de kust van Skagway, kun je kajakken tussen zeeleeuwen, adelaars en soms bultrugwalvissen. De combinatie van historie én natuur maakt Skagway een unieke bestemming binnen Alaska, compact, maar compleet.

Verhalen op elke straathoek

In Skagway loop je letterlijk door de geschiedenis. In het hart van de stad ligt het Klondike Gold Rush National Historical Park, waar houten gebouwen, tentoonstellingen en rangers je meenemen naar de tijd van de goudzoekers. Stap je vervolgens op de Skagway train, dan volg je hun spoor de bergen in: langs diepe kloven, houten bruggen en de indrukwekkende White Pass.

Wie liever de benen strekt, wandelt naar Dyea, een verlaten nederzetting in het groen, en het beginpunt van de historische Chilkoot Trail. Zelfs een korte tocht geeft al een indruk van de ontberingen van toen.

Rustiger aan? Bezoek dan de begraafplaats waar figuren als Soapy Smith liggen, of neem de ferry naar Haines, een creatief kustplaatsje aan de overkant van de fjord. Overal rond Skagway voel je het verleden, maar dan zonder dat het ooit saai wordt.