De regio Chicago & Great Lakes vormt het noordelijke hart van de Verenigde Staten en omvat zes staten: Illinois, Michigan, Wisconsin, Minnesota, Indiana en Ohio. Samen grenzen ze aan vier van de vijf Grote Meren: Lake Michigan, Lake Superior, Lake Erie en Lake Huron. Deze meren zijn niet alleen indrukwekkend in formaat – samen vormen ze het grootste zoetwateroppervlak ter wereld – maar zijn ook van groot belang voor transport, visserij, recreatie en ecologie. Het gebied telt meer dan 60 miljoen inwoners, met Chicago als metropool en cultureel zwaartepunt. De hoofdsteden van de staten zijn opvallend divers: van het charmante Madison in Wisconsin tot het industriële Columbus in Ohio. De regio heeft een rijke geschiedenis als bakermat van vernieuwing en creativiteit. Bekende namen die hier vandaan komen zijn onder andere Barack Obama, die zijn politieke carrière in Chicago begon, en Prince, de muzikale legende uit Minneapolis. Ook uitvinder Thomas Edison en popicoon Michael Jackson groeiden op in respectievelijk Ohio en Indiana. Chicago & Great Lakes is dus niet alleen geografisch indrukwekkend, maar ook cultureel en historisch invloedrijk.

Wie verder kijkt dan de bekende steden ontdekt een regio vol verrassingen en rust. In het uiterste noorden van Michigan ligt de Upper Peninsula, een uitgestrekt en dunbevolkt schiereiland waar natuur en stilte overheersen. Hier zie je watervallen verscholen tussen dennenbossen, verlaten vuurtorens aan ruige kusten en wegen die zich eindeloos lijken uit te strekken. Aan de westzijde, in Wisconsin, liggen de Apostle Islands: een verzameling kleine eilandjes met rotsformaties en zandsteengrotten die je het best ontdekt per kajak. In Ohio verrast Hocking Hills State Park met diepe kloven, smalle wandelpaden en verborgen grotten – een onverwacht groen gebied in een verder vrij vlakke staat. Minnesota biedt met Ely en de omliggende Boundary Waters een avontuurlijke ervaring: hier vaar je van meer naar meer per kano, slaap je in de buitenlucht en hoor je ‘s nachts alleen de roep van de loons, een karakteristieke watervogel. En dan is er nog Traverse City in Michigan, een charmante plaats aan het water die bekendstaat om zijn wijnhuizen. Langs de glooiende oevers van Lake Michigan groeien druiven die verrassend goede witte wijnen opleveren, vaak geserveerd met lokaal gevangen vis of vers fruit van de nabijgelegen boomgaarden.

Natuur in de regio Chicago & Great Lakes is overal om je heen, zelfs in en rond de grote steden. De grote meren domineren het landschap en bieden stranden, kliffen, wandelpaden en vergezichten die niet onderdoen voor een kustlijn aan zee. Lake Michigan is het meest toegankelijk en populair, met stadsstranden en parken in onder andere Chicago en Milwaukee. Lake Superior is ruiger en vaak kouder, maar des te indrukwekkender vanwege de steile kliffen, grillige rotspartijen en ongerepte natuurgebieden. In nationale parken als Isle Royale, dat alleen per boot of watervliegtuig bereikbaar is, ervaar je absolute stilte en ongereptheid. Hier leven elanden, bevers en een kleine populatie wolven in een uniek ecosysteem. In Ohio biedt Cuyahoga Valley National Park een verrassend groene omgeving met oude spoorwegen en watervallen. Meer naar het noorden, in Minnesota en Wisconsin, vind je het North Woods-gebied: uitgestrekte bossen vol met dennen, meren en wilde dieren. Elanden, zwarte beren, herten en zelfs lynxen behoren hier tot de vaste bewoners. Vogelaars kunnen hun hart ophalen tijdens de jaarlijkse vogeltrek: duizenden ganzen, eenden en zangvogels vliegen hier in het voor- en najaar over. Dankzij het vochtige, gematigde klimaat is de natuur hier het hele jaar door levendig – groen in de lente en zomer, vurige herfstkleuren in oktober, en dikke sneeuwlagen in de winter.

De steden van Chicago & Great Lakes vormen samen een mozaïek van stijlen, sferen en verrassingen. Chicago is de bekendste en grootste stad in de regio. Hier wandel je langs de Riverwalk, bezoek je het Art Institute of Chicago en proef je een deep-dish pizza die nergens anders zo smaakt. De stad combineert wereldse allure met een toegankelijk karakter. Noordelijker ligt Milwaukee, bekend van de Harley-Davidson, maar ook van bier, festivals en een levendig kunstdistrict. De stad heeft een prachtig gelegen boulevard aan Lake Michigan, waar je in de zomer locals ziet zonnen, volleyballen of fietsen.

Detroit, ooit het symbool van de Amerikaanse auto-industrie, is bezig aan een comeback. Tussen oude fabrieken ontstaan nieuwe creatieve hubs, galerieën en restaurants. Het Motown Museum en de historische autoproductielocaties geven een fascinerend inkijkje in het verleden van de stad. Minneapolis, de stad van de meren, biedt een mix van natuur, kunst en muziek. Hier kun je fietsen langs het water, moderne kunst bewonderen in het Walker Art Center of live muziek beleven in clubs waar Prince zijn eerste optredens gaf.

Indianapolis en Cleveland zijn minder bekend, maar verrassend veelzijdig. Indianapolis is sportief en vriendelijk: de stad leeft voor de Indy 500, maar biedt ook rustige grachten, musea en gezellige wijken. Cleveland ligt direct aan Lake Erie en weet te verrassen met de Rock & Roll Hall of Fame, goede musea en een levendige foodscene. En wat ze allemaal gemeen hebben? Ze voelen aan als echte steden, maar zonder de drukte of afstandelijkheid van de bekendere metropolen aan de oost- of westkust.

Een van de grote voordelen van een rondreis door Chicago & Great Lakes is de centrale ligging. Vanuit hier ligt de rest van het Middenwesten aan je voeten, en zelfs Canada is dichtbij. Voor wie wat meer tijd heeft, of juist nog twijfelt over de route, is het interessant om de omliggende regio’s en staten mee te nemen in je planning.

In westelijke richting ligt de regio Midden Amerika, met staten als Iowa, Missouri en Kansas. Vanuit Chicago rijd je in een halve dag naar Des Moines of Kansas City, steden waar het Midwestgevoel nog sterker leeft. Missouri biedt met de Ozarks een afwisselend landschap van heuvels, rivieren en bossen, perfect voor wie de natuur wil opzoeken zonder al te ver van de stad te zijn. Kansas City verrast met z’n barbecuecultuur en jazzscene – een leuk contrast met het meer stedelijke karakter van Chicago.

Ten zuiden van Ohio en Indiana liggen de Zuidelijke Staten, zoals Kentucky, Tennessee en West Virginia. In een paar uur tijd bevind je je hier in een heel andere sfeer, waar bourbon, bluegrass en berglandschappen de toon zetten. Vanuit Indianapolis is het slechts een halve dag rijden naar Louisville of Nashville. Deze overgang van de Grote Meren naar de Appalachen is een mooie manier om het contrast tussen noord en zuid in de VS te ervaren.

Kijk je juist naar het noorden en oosten, dan loont het om de grens over te steken naar Canada. Vanuit Detroit ben je in twintig minuten in Windsor, Ontario – en vanaf daar is Toronto goed bereikbaar. Ook Niagara Falls is prima te combineren, zeker als je via Ohio of Pennsylvania reist. Dit maakt het mogelijk om je reis uit te breiden met een bezoek aan een wereldberoemd natuurwonder en een van de grootste steden van Canada. Let wel: voor Canada heb je een eTA nodig en een geldig paspoort, dus regel dat tijdig.

Wil je dichter bij huis blijven binnen de VS, dan biedt de aangrenzende regio New England nog een interessant vervolg. Vanuit Ohio of Pennsylvania rijd je in één of twee dagen naar staten als Vermont of Massachusetts, waar de architectuur, de kust en het landschap een heel andere sfeer ademen. Hier proef je het koloniale Amerika, met witte kerktorens, herfstbossen en vuurtorens aan de Atlantische Oceaan. Ook deze route is goed te combineren met een binnenlandse vlucht terug vanuit Boston, mocht je de reis liever one way doen.

Al met al maakt de ligging van Chicago & Great Lakes het makkelijk om je reis naar eigen voorkeur uit te breiden. Of je nu kiest voor zuidelijke charme, westerse wildernis of de frisse lucht van Canada – deze regio vormt een perfect startpunt voor een gevarieerde en authentieke Amerika-ervaring.