Klein van stuk, maar vol karakter – wat je moet weten over deze noordoostelijke staat

New Hampshire ligt in het noordoosten van de Verenigde Staten en maakt deel uit van de regio New England. Hoewel de staat qua oppervlakte relatief klein is, kent het landschap opvallend veel afwisseling. In het noorden domineren de White Mountains, met als hoogste punt de Mount Washington, waar de windrecordboeken vol van staan. In het centrale deel ligt de zogenoemde Lakes Region, met onder andere Lake Winnipesaukee – een geliefde plek voor watersporters en vakantiegangers. Verder naar het zuiden golft het landschap richting de grens met Massachusetts, met landbouwgrond, bossen en historische dorpen. Ondanks dat New Hampshire slechts een smalle strook kustlijn heeft van zo’n 29 kilometer, biedt het kustplaatsje Portsmouth verrassend veel sfeer en maritieme geschiedenis.

De hoofdstad van de staat is Concord. Geen grote stad, maar wel een plek met historische waarde en politieke betekenis. Hier spelen zich om de vier jaar belangrijke momenten af in de Amerikaanse presidentsverkiezingen, omdat New Hampshire traditiegetrouw de eerste voorverkiezingen organiseert. Toch is het Manchester, een stad op een klein half uurtje rijden, die de grootste is van de staat. Met een mix van oude fabrieksgebouwen, universiteiten en een regionale luchthaven is dit een praktisch startpunt voor je reis.

New Hampshire telt ongeveer 1,4 miljoen inwoners. Die wonen verspreid over dorpen, kleine steden en uitgestrekte landelijke gebieden. Wat opvalt, is de eigenzinnigheid van de bevolking. De beroemde leus “Live Free or Die” staat niet voor niets op elke kentekenplaat. Veel inwoners zijn politiek betrokken, hechten aan hun onafhankelijkheid en willen zo min mogelijk overheidsbemoeienis. Ook op cultureel gebied zie je dat terug: weinig opsmuk, veel traditie. De bevolking bestaat voornamelijk uit mensen met Europese roots, waaronder Engelse, Ierse en Franse afkomst.

Ondanks het kleinschalige karakter heeft New Hampshire een aantal bekende Amerikanen voortgebracht. Franklin Pierce, de 14e president van de Verenigde Staten, werd hier geboren. Dichter Robert Frost woonde en werkte jarenlang in de staat en liet zich inspireren door het ruige New England-landschap. Ook acteur Adam Sandler en comédienne Sarah Silverman groeiden op in New Hampshire – en geven het nuchtere karakter van de staat geregeld een plek in hun werk.

Van verstilde dorpen tot verborgen bergkloven – dit zijn de plekken waar je stil van wordt

New Hampshire zit vol verrassingen, zeker als je het niet alleen bij de bekende routes houdt. Natuurlijk trekken de White Mountains de meeste bezoekers, maar wie net even verder kijkt, ontdekt dorpen, natuurgebieden en uitzichtpunten waar je bijna niemand tegenkomt. Een goed voorbeeld is het plaatsje Jackson, ten noorden van North Conway. Dit charmante dorp heeft een overdekte houten brug, een bakker waar je cinnamon rolls koopt die ruiken zoals bij oma thuis, en directe toegang tot wandelroutes zonder massatoerisme. Ook in Franconia Notch State Park vind je zulke rustige parels. De wandeling naar de Flume Gorge – een smalle kloof met houten loopbruggen langs watervallen – is bekend, maar op een doordeweekse ochtend waan je je er bijna alleen.

Rijd je verder richting het westen, dan kom je bij het minder bezochte Monadnock-gebied. Mount Monadnock zelf is een favoriete daghike onder locals en biedt een panoramisch uitzicht over de bossen en heuvels van het zuiden. Dit deel van New Hampshire voelt vriendelijk en landelijk, met boerenmarkten, antiekwinkels en boerderijen waar je lokaal geproduceerde kaas of maple syrup kunt proeven. Ook het dorpje Peterborough is de moeite waard, met een gezellige boekwinkel, koffiebarretjes en een kleine kunstscene die je niet snel verwacht in zo’n landelijke omgeving.

In het noorden van de staat ligt Pittsburg – een plek waar de wegen smaller worden en de elanden groter. Hier ben je ver van alles en dat voel je. Je kunt er kajakken op stille meren, vissen in heldere rivieren of gewoon genieten van absolute stilte. Overnachten doe je in eenvoudige cabins aan het water, waar je bij het krieken van de dag zomaar een vos of bever langs je veranda ziet lopen.

En dan is er nog Portsmouth aan de kust. Deze historische havenstad is klein, maar levendig. Je wandelt er door straatjes met bakstenen huizen, bezoekt het Strawbery Banke openluchtmuseum en eet verse kreeft op een terras met uitzicht op de haven. Het is een fijne afsluiter of juist beginpunt van je reis door de staat – een stukje New England met karakter, maar zonder pretentie.

Waar bergen, bossen en bevers samen het ritme van de dag bepalen

Natuur is in New Hampshire geen decor, maar hoofdrolspeler. Het landschap is ruig, bosrijk en verrassend divers voor een staat van dit formaat. Meer dan 80 procent van het grondgebied bestaat uit bossen – variërend van dichte loofbossen in het zuiden tot sparrenwouden in het noorden. Je kunt er urenlang wandelen zonder iemand tegen te komen, behalve misschien een hert dat in de verte door het struikgewas verdwijnt. Vooral in het White Mountain National Forest ervaar je die eindeloze natuur. Hier kronkelen rivieren door valleien, verschuilen watervallen zich tussen rotsen en kom je onderweg bergmeren tegen die eruitzien alsof ze net zijn ontdekt.

De Mount Washington is niet alleen het hoogste punt van de staat, maar ook een van de meest winderige plekken op aarde. Vanaf de top kijk je op heldere dagen tot aan Canada en de Atlantische Oceaan. Maar ook lager in de bergen valt er genoeg te beleven. In de herfst kleurt het landschap in lagen geel, oranje en rood, terwijl je in de lente kabbelende beekjes ziet ontstaan uit smeltende sneeuw. In de zomer zijn de meren – zoals Echo Lake en Profile Lake – favoriet bij kajakkers en zwemmers. De rust is hier tastbaar. Geen speedboten of luidruchtige horeca aan het water, maar een houten steiger, een picknickbank en de geur van dennennaalden.

Qua dierenleven is New Hampshire rijker dan je misschien zou verwachten. Zwarte beren komen regelmatig voor, al blijven ze meestal uit de buurt van mensen. Wie vroeg op pad gaat, heeft kans om elanden te spotten, vooral in het noorden rond Pittsburg. Daar steken ze soms zelfs de weg over, met logge tred en indrukwekkend gewei. Ook bevers, vossen, stekelvarkens en wasberen laten zich hier zien, al zijn ze vaak wat schuwer. In de lucht cirkelen haviken en adelaars boven de valleien, en in de herfst hoor je de kenmerkende roep van trekvogels die zich klaarmaken voor hun reis naar het zuiden.

Voor wie de natuur van dichtbij wil ervaren, zijn er volop mogelijkheden. Hiken, fietsen, kajakken, kanoën, sneeuwschoenwandelen of gewoon zitten en kijken – het kan hier allemaal zonder moeite. De stilte is geen leegte, maar juist onderdeel van de ervaring. En als je na een dag buiten thuiskomt in je lodge met een warme chocolademelk of lokale cider, begrijp je waarom mensen hier jaar na jaar terugkomen.

Kleine steden, grote charme – hier proef je het échte New England

New Hampshire heeft misschien geen wereldsteden, maar dat maakt het juist zo interessant. Hier bezoek je plekken waar je in een ochtend het centrum doorkruist, maar ‘s middags alweer terugkomt voor een tweede koffie op hetzelfde bankje. Elke stad vertelt een ander verhaal: van koloniale havenplaats tot bergdorpje in de wildernis.

Portsmouth

Aan de korte maar sfeervolle kust van New Hampshire ligt Portsmouth, een van de oudste steden van de VS. Het centrum is een verzameling bakstenen huizen, kleurrijke winkeltjes en gezellige restaurants waar kreeft en clam chowder standaard op de kaart staan. Je loopt er zo van Market Square naar de haven, of het openluchtmuseum Strawbery Banke waar je het koloniale verleden bijna kunt aanraken. In de zomer zijn er bloemenfestivals in Prescott Park, en vanaf de haven vertrekken boottochten naar de nabijgelegen Isles of Shoals. Het is een compacte, levendige stad die perfect voelt als begin- of eindpunt van je rondreis.

Concord

Concord is de hoofdstad van New Hampshire, al voelt het eerder als een ruim opgezet dorp dan een politiek centrum. Toch gebeurt er veel: hier worden de Amerikaanse presidentsverkiezingen afgetrapt met de beroemde voorverkiezingen, en je ziet nog regelmatig journalisten en campagneborden in het straatbeeld. Het centrum is rustig en charmant, met een handvol boetieks, kunstgaleries en koffietentjes langs Main Street. Het State House is het oudste regeringsgebouw in de VS dat nog altijd in gebruik is, en het McAuliffe-Shepard Discovery Center biedt een leuke tussenstop voor gezinnen of ruimtevaartliefhebbers.

North Conway

Wie naar de bergen komt, eindigt vroeg of laat in North Conway. Dit stadje is dé uitvalsbasis voor verkenningen in de White Mountains. In de winter draait het hier om skiën en snowboarden bij Cranmore Mountain, terwijl je in de zomer kunt hiken, fietsen of met de klassieke stoomtrein van de Conway Scenic Railroad door het dal rijdt. North Conway is ook geliefd vanwege het belastingvrije shoppen in Settlers Green Outlet Village. Toch voelt het dorp niet commercieel: het is een handige mix van voorzieningen en outdoor-sfeer, waar je makkelijk meerdere dagen kunt doorbrengen zonder je te vervelen.

Littleton

Aan de oevers van de Ammonoosuc River ligt Littleton, een verrassend levendig stadje met een sterke lokale identiteit. De houten overdekte brug over de rivier is een trekpleister op zich, net als de langste snoepbar ter wereld bij Chutters. Langs Main Street vind je kleine winkels, een uitstekende lokale brouwerij (met terras aan het water) en zelfs een eigen operahuis. Littleton is het soort plek waar je ’s ochtends arriveert voor een wandeling langs de rivier en ’s avonds blijft hangen omdat het gewoon goed voelt. Een fijne tussenstop tijdens je route door het noorden van de staat.

Manchester

Manchester is de grootste stad van New Hampshire, en de plek waar je het meeste stadsgevoel krijgt. De stad heeft een industriële geschiedenis als textielstad, wat nog goed te zien is in de oude bakstenen fabrieken die nu dienst doen als musea, bedrijven en lofts. Het Currier Museum of Art herbergt een indrukwekkende collectie, inclusief werk van Picasso en O’Keeffe, en vlak buiten het centrum kun je het door Frank Lloyd Wright ontworpen Zimmerman House bezoeken. Manchester is ook het sporthart van de staat, met regelmatig ijshockeywedstrijden en concerten in de SNHU Arena. En doordat het dichtbij de luchthaven ligt, is het een logische eerste of laatste stop in je rondreis.

Perfect te combineren: natuur, kust en cultuur vlak over de grens

New Hampshire is niet alleen een bestemming op zich, maar ook een logisch onderdeel van een rondreis door New England. Dankzij de compacte afstanden en goede wegen rijd je zo door naar buurstaten als Maine, Vermont en Massachusetts. Elke staat heeft z’n eigen karakter en biedt iets anders, van ruige kustlijnen tot charmante bergdorpjes en historische steden. Dat maakt combineren niet alleen makkelijk, maar ook bijzonder afwisselend.

Wie richting het oosten reist, komt al snel in Maine terecht. Deze staat heeft een lange, grillige kustlijn vol vissersdorpjes, vuurtorens en baaien. Een aanrader is het plaatsje Kennebunkport, bekend vanwege z’n zandstranden en sfeervolle centrum. Verder naar het noorden ligt Acadia National Park – een ruig schiereiland met bergen, kliffen en uitzicht op de Atlantische Oceaan. Je kunt er hiken, fietsen over de historische carriage roads of op walvisexcursie. De overgang van de bergen van New Hampshire naar de zee van Maine voelt natuurlijk, maar het landschap verandert totaal.

Aan de westzijde grenst New Hampshire aan Vermont, een staat die nog landelijker aanvoelt. Hier rijd je door heuvels vol esdoorns, langs boerenmarkten, ambachtelijke kaasmakers en houten bruggen. Plaatsen als Woodstock (niet te verwarren met het festival) en Stowe bieden klassieke New England-sfeer met een vleugje luxe. In de herfst is het hier minstens zo kleurrijk als in New Hampshire, maar vaak iets rustiger. Wandelaars kunnen terecht in de Green Mountains, terwijl je in de winter volop kunt skiën in resorts zoals Killington of Sugarbush.

Richting het zuiden ligt Massachusetts, met een totaal ander ritme. De staat is historisch gezien een van de belangrijkste van het land – hier begon de Amerikaanse Revolutie, en dat zie je nog steeds terug in steden als Boston. Deze levendige stad ligt op ongeveer anderhalf uur rijden van de zuidgrens van New Hampshire en vormt een mooie start of afsluiter van je reis. Wandel langs de Freedom Trail, bezoek de universiteiten van Cambridge, of duik de markten en foodhallen in. Wie meer van de kust wil zien, kan doorrijden naar Cape Ann of Cape Cod, beide bekend om hun stranden, vuurtorens en charmante badplaatsen.

Een roadtrip die New Hampshire combineert met Maine, Vermont en Massachusetts is perfect voor wie afwisseling zoekt. Bergen, bossen, zee, geschiedenis en kleine steden liggen hier allemaal binnen handbereik. En dankzij onze routes bij UStravel.nl weet je precies waar je moet zijn – van de bekendste bezienswaardigheden tot die ene lodge aan het meer waar je wakker wordt met mist boven het water.