Een stad gevormd door grenzen, bruggen en bier

Cincinnati ligt in het zuidwesten van Ohio, precies op de grens met Kentucky, gescheiden door de Ohio River. Dat maakt de stad tot een soort bruggenstad, letterlijk én figuurlijk. De historische John A. Roebling Suspension Bridge (de voorloper van de Brooklyn Bridge) verbindt de stad met het zuidelijke Newport, terwijl de bewoners zelf al generaties lang schakelen tussen Noord en Zuid qua cultuur, keuken en identiteit.

In de 19e eeuw groeide Cincinnati razendsnel uit tot een industriële spil in de regio. Dankzij de rivier, spoorlijnen en immigratie, vooral uit Duitsland, werd het een centrum van handel, productie en brouwerijen. In die tijd kreeg het de bijnaam “Queen City of the West”, en daar zijn ze hier nog steeds trots op.

Die Duitse invloed zie je vandaag de dag nog steeds. In de bakstenen architectuur van wijken als Over-the-Rhine, in de lokale gerechten zoals goetta en schnitzels, en in het feit dat Cincinnati een van de grootste Oktoberfests van het land organiseert. De stad heeft zwaar geleden onder de economische teruggang van de twintigste eeuw, maar juist dat heeft geleid tot creatieve energie en herontwikkeling. Wat ooit verlaten fabrieken waren, zijn nu bierhallen, lofts of galeries.

Cincinnati is overzichtelijk qua omvang, heeft een goed bereikbaar vliegveld (CVG) net over de grens in Kentucky, en is verbonden met steden als Columbus, Louisville en Indianapolis binnen twee uur rijden. Daardoor is het een logische én originele stop tijdens een Midwest-rondreis.

De buurten en cafés waar je zonder planning terechtkomt

Wie het karakter van Cincinnati echt wil proeven, duikt best een paar uur onder in Over-the-Rhine (OTR). Dit is misschien wel de meest authentieke wijk van de stad. Denk aan rode bakstenen gevels, ijzeren balkonnetjes, geplaveide straten en kroegen met bordjes als “established in 1872”. Hier wisselen ambachtelijke bakkerijen, taco-shops en microbreweries elkaar af.

Een bijzonder plekje is Findlay Market, de oudste openbare markt van Ohio, waar je zowel boeren met lokale kazen als Ethiopische lunchkraampjes tegenkomt. Vooral in het weekend bruist het hier van de locals die hun verse boodschappen doen, lunchen op een bankje of gewoon komen kijken wat er gebeurt.

Loop je vanaf OTR iets omhoog, dan kom je in Mount Adams, een charmante wijk op een heuvel, met kleine straten, kleurrijke huizen en het indrukwekkende Krohn Conservatory vol exotische planten en vlinders. ’s Avonds is dit ook een fijne buurt om te dineren met uitzicht over de skyline van Downtown.

Minder toeristisch maar net zo verrassend is Northside, een wijk met een alternatieve sfeer, tweedehandswinkels, vintage platenzaken en cafés waar je live folk of punk tegenkomt, afhankelijk van de avond.

En voor wie iets echt lokaals wil: City View Tavern. Een kleine, ietwat versleten bar bovenop de heuvel met goedkoop bier, uitzicht over de rivier en een publiek dat net zo goed uit een roadmovie zou kunnen komen.

Groener dan je verwacht in een stadsomgeving

Ondanks z’n industriële geschiedenis is Cincinnati verrassend groen. De stad is gebouwd op heuvels en aan een rivier, en dat levert niet alleen mooie uitzichten op, maar ook veel stadsnatuur.

Eden Park is een van de populairste plekken onder locals. Het park ligt vlak bij Mount Adams en biedt niet alleen grasvelden en vijvers, maar ook uitzichtpunten over de Ohio River en Kentucky. Hier vind je ook het Cincinnati Art Museum en het eerder genoemde Krohn Conservatory, dus je combineert natuur en cultuur makkelijk in een middag.

Wie de benen wil strekken, rijdt naar Ault Park aan de oostkant van de stad. Bekend om z’n rotspartijen, tuinen en wandelpaden door heuvelachtig terrein. Vooral in het voorjaar en najaar is het hier prachtig.

Langs de rivier ligt het moderne Smale Riverfront Park, waar je rustig kunt wandelen of fietsen langs fonteinen, bankjes en interactieve speeltuinen. Ideaal voor gezinnen, maar ook fijn als je gewoon een koffietje wilt drinken en mensen kijken.

Iets buiten de stad ligt het Cincinnati Nature Center, een uitgestrekt gebied met bossen, meren en wandelroutes, je waant je hier echt even buiten de stad. Vogelaars en natuurliefhebbers komen hier aan hun trekken, vooral in de vroege ochtend.

En geloof het of niet: ook de Cincinnati Zoo & Botanical Garden verdient een plek op je lijstje. Niet alleen een dierentuin, maar ook een onderzoekscentrum met aandacht voor duurzaamheid. Het is een van de oudste én best beoordeelde dierentuinen van het land.

Cultuur, sport, geschiedenis én een snufje eigenzinnigheid

Een bezoek aan Cincinnati is niet compleet zonder een stop bij het National Underground Railroad Freedom Center. Dit museum vertelt het verhaal van de ontsnappingsroutes van tot slaaf gemaakten uit het zuiden naar het noorden, en is aangrijpend, indrukwekkend en educatief. Het ligt direct aan de rivier, precies waar veel vluchtelingen in de 19e eeuw hun vrijheid bereikten.

Voor sportliefhebbers is een wedstrijd van de Cincinnati Reds (MLB) of Cincinnati Bengals (NFL) een must. Zelfs als je geen sportfan bent, is het bijwonen van een game een belevenis: de sfeer, het eten, de muziek, typisch Amerikaans.

Architectuurliefhebbers kunnen hun hart ophalen in de Union Terminal, een art-deco treinstation dat nu dienstdoet als museumcomplex, met onder andere het Cincinnati History Museum en een indrukwekkend koepelvormig plafond.

Ook de Taft Museum of Art, gevestigd in een herenhuis uit de 19e eeuw, is een fijne plek voor een rustige middag. Klein maar goed gecureerd, en met een charmante binnentuin.

Wie iets luchtigers zoekt, brengt een paar uur door in het American Sign Museum. Een kleurrijke hal vol oude neonreclames en bedrijfslogo’s die je terug in de tijd katapulteren. Perfect voor een regenachtige middag, én Instagramwaardig.

Voor een panoramisch uitzicht over de stad en de rivier steek je te voet de Roebling Suspension Bridge over naar Kentucky. Aan de overkant in Newport vind je het Newport on the Levee entertainment district met restaurants, winkels en een aquarium, een makkelijke uitstap als je zin hebt in wat afwisseling.

Cincinnati heeft niet één grote ‘must-see’, maar tientallen kleinere plekken die samen een heel eigen stadsgevoel vormen. En juist dat maakt het zo leuk om er rond te lopen zonder strak plan.

Waar je na Cincinnati naartoe rijdt – en wat je onderweg meemaakt

Cincinnati ligt op een kruispunt van staten, wegen en sferen. Dat maakt het niet alleen tot een bestemming op zichzelf, maar ook tot een ideaal vertrekpunt voor het vervolg van je rondreis. Of je nu kiest voor zuidelijke charme, stedelijke levendigheid of rust in de natuur, vanaf hier rij je zo een nieuwe wereld in.

Als je de rivier stroomafwaarts volgt richting het zuiden, kom je al snel uit in Louisville, Kentucky, op slechts anderhalf uur rijden. Deze stad heeft een heel eigen energie: iets losser, iets zuidelijker. Hier draait het om bourbon, paardenraces en oude pakhuizen die zijn omgebouwd tot distilleerderijen en kunstgaleries. In het NuLu-district verblijf je in creatieve lofts boven koffiebarretjes en lokale restaurants. Een rondleiding en proeverij bij een van de historische bourbon distilleerderijen net buiten de stad mag je eigenlijk niet overslaan.

Kijk je liever richting het noorden, dan is Columbus een logische volgende stap. In ongeveer twee uur rij je naar deze levendige universiteitsstad, waar moderne architectuur en street art elkaar afwisselen. In het Short North Arts District vind je boetiekwinkels, galerieën en cocktailbars in een wijk die bruist van de jonge energie. Voor een rustiger moment wandel je langs de Scioto River of door de German Village, een historische buurt met geplaveide straten en bakstenen huizen.

Wie zijn route richting het zuiden wil verlengen, kan doorrijden naar Nashville, Tennessee, een rit van zo’n vier uur, die je dwars door het glooiende Kentucky voert. Je arriveert in een stad die leeft voor muziek: live optredens in cafés, straatmuzikanten op de hoek en platenzaken waar de geur van vinyl je tegemoetkomt. Overnachten doe je het liefst in of rond Downtown Nashville, zodat je de avondwandeling tussen muziekpodia en barbecuerestaurants letterlijk voor de deur hebt.

Voor reizigers die na het stedelijke Cincinnati liever de natuur opzoeken, is Hocking Hills State Park een uitstekende keuze. Op 2,5 uur rijden vind je hier bossen, kloven, watervallen en een landschap dat in elk seizoen de moeite waard is. Je verblijft in een houten cabin midden in de bomen, met wandelroutes die beginnen bij je voordeur. Vooral in de herfst is dit gebied spectaculair, met vurige bladkleuren en knusse open haarden in de avonden.

Wie de reis vervolgt richting het westen, komt na ongeveer twee uur aan in Indianapolis. Hoewel deze stad vaak in één adem genoemd wordt met autoraces, ontdek je hier ook een verrassend ontspannen centrum vol parken, musea en een lang kanaal met wandelpaden en terrassen. Fountain Square, net buiten het centrum, biedt kleurrijke muurschilderingen, livemuziek en cafés met karakter, een mooie plek om een of twee nachten bij te komen.

Voor een iets avontuurlijkere wending is er nog Mammoth Cave National Park, gelegen in het zuiden van de staat Kentucky. Na een rit van drie uur beland je hier in een totaal andere wereld: ondergronds, koel en mysterieus. Het grottenstelsel is het grootste ter wereld en wordt met gids verkend, van smalle doorgangen tot immense ondergrondse hallen. Slapen kan in een eenvoudige lodge aan de rand van het park of in een houten cabin midden in het bos, omringd door stilte.

Welke kant je ook kiest, Cincinnati vormt een mooi scharnierpunt tussen verschillende landschappen, sferen en staten. Wij helpen je graag met een route die past bij jouw reisritme, met tips voor lokale overnachtingen, routes die afwijken van de gebaande paden en ervaringen die je niet in reisgidsen vindt. Want juist die onverwachte tussenstops maken jouw roadtrip door Amerika bijzonder.