Ligging, geschiedenis en uitvalsbases

Madison ligt centraal in de staat Wisconsin, op de smalle landstrook tussen Lake Mendota en Lake Monona. Deze ligging maakt de stad uniek: vrijwel overal waar je loopt of fietst, heb je uitzicht op water. Het centrum wordt gedomineerd door het Wisconsin State Capitol, dat letterlijk in het midden van de landbrug staat en van veraf zichtbaar is.

De stad is in 1829 gesticht en werd niet lang daarna gekozen als hoofdstad van Wisconsin. Een slimme zet, omdat het precies tussen Milwaukee en de Mississippi-rivier in ligt. Vanaf het begin speelde onderwijs een grote rol in de ontwikkeling van Madison. De oprichting van de University of Wisconsin-Madison halverwege de 19e eeuw gaf de stad een jonge, dynamische identiteit die tot op de dag van vandaag voelbaar is.

Voor reizigers zijn er verschillende uitvalsbases mogelijk. Wie vooral cultuur en eten zoekt, verblijft het best in downtown Madison, direct rondom Capitol Square. Hier liggen hotels, restaurants en cafés op loopafstand van de belangrijkste bezienswaardigheden. Aan de waterkant vind je accommodaties met uitzicht op Lake Mendota of Lake Monona. Wie liever rust heeft, kan kiezen voor een B&B in buitenwijken zoals Monroe Street of een vakantiehuis net buiten de stad, in de heuvels en landbouwgebieden van Dane County.

Kleine ontdekkingen die je niet direct in de reisgids vindt

Madison staat bekend om zijn meren en universiteit, maar er zijn ook verrassende plekken die je reis net wat persoonlijker maken. Een voorbeeld is Memorial Union Terrace, gelegen aan Lake Mendota op de campus. Hier zitten locals en studenten door elkaar op kleurrijke stoelen, met livemuziek of gewoon een drankje in de hand. Het voelt ongedwongen en is dé plek voor een zonsondergang.

Een ander bijzonder adres is Monroe Street, een wijk vol kleine winkels, koffiebars en restaurants net buiten het centrum. Je vindt er boekhandels, designwinkels en kunstgaleries, zonder dat het toeristisch aanvoelt. Het is een goede plek om de stad van haar lokale kant te leren kennen.

Ook het Overture Center for the Arts in downtown Madison is de moeite waard. Het moderne gebouw herbergt theaters, galeries en muziekzalen. Er zijn regelmatig gratis tentoonstellingen en kleinschalige optredens, vaak door studenten en lokale artiesten.

Wie interesse heeft in geschiedenis, kan naar Frank Lloyd Wright’s Monona Terrace. Dit congrescentrum aan het meer is ontworpen door de beroemde architect uit Wisconsin. Het gebouw zelf is al bijzonder om te zien, en vanaf het dakterras heb je een mooi uitzicht over Lake Monona.

Buitenleven in de hoofdstad van Wisconsin

Madison mag dan een stad zijn, natuur is nooit ver weg. De fietspaden en parken zijn een groot onderdeel van het dagelijks leven. Rond Lake Monona en Lake Mendota liggen verschillende wandel- en fietsroutes die je in een halve dag kunt doen. Vooral de Lake Monona Loop is populair: een rondje van zo’n 20 kilometer langs de oever, door parken en woonwijken.

Voor vogelspotters en natuurliefhebbers is het UW Arboretum een aanrader. Dit gebied ligt ten zuiden van het centrum en heeft kilometers aan wandelpaden door bossen, prairie en moeras. In de lente bloeien hier magnolia’s en appelbomen, in de herfst is het er een kleurenpalet van rood en goud. Je hebt er een goede kans om herten, kalkoenen en veel verschillende vogelsoorten te zien.

In de winter verandert de natuurbeleving. De meren bevriezen vaak en worden dan gebruikt om te schaatsen, ijssurfen of zelfs voor ijshockey. Het voelt bijna alsof de stad een extra plein krijgt zodra de meren bevriezen. Voor wie liever de bossen in gaat, zijn er routes voor sneeuwschoenwandelingen en langlaufen.

Wie bereid is een stukje te rijden, zit binnen een uur in Devil’s Lake State Park. Dit is het bekendste natuurgebied van Wisconsin, met granieten kliffen, wandelroutes langs een helder meer en volop mogelijkheden voor picknicken of zwemmen. Het park biedt een sterk contrast met het stedelijke Madison, maar ligt dichtbij genoeg voor een dagtrip.

Wat je zeker gezien en gedaan wilt hebben

Het centrum van Madison draait om het Wisconsin State Capitol, een imposant gebouw dat gratis te bezoeken is. Binnen zie je mozaïeken, marmeren hallen en kunstwerken die de geschiedenis van de staat uitbeelden. Vanaf de koepel heb je uitzicht over de hele stad en de meren.

Rondom het Capitool ligt Capitol Square, waar je op zaterdagen de bekende Dane County Farmers’ Market vindt. Het is de grootste producentenmarkt van de VS, en je proeft er de trots van Wisconsin: kazen, honing, groenten en vers brood, allemaal rechtstreeks van de boer.

De University of Wisconsin-Madison campus is ook een bezienswaardigheid op zich. Je loopt er langs historische gebouwen, sportvelden en het eerder genoemde Memorial Union Terrace. Het Chazen Museum of Art op de campus biedt gratis toegang en heeft een brede collectie, van oude meesters tot hedendaagse kunst.

Aan de oostkant van de stad vind je de Olbrich Botanical Gardens, met zowel buiten- als binnentuinen. Het Thaise paviljoen is een onverwachte verrassing, uniek in de VS. Voor gezinnen is dit een fijne, rustige activiteit waar je makkelijk een halve dag doorbrengt.

Wie geïnteresseerd is in architectuur, mag Monona Terrace niet overslaan. Het gebouw van Frank Lloyd Wright ligt direct aan Lake Monona en wordt nog steeds gebruikt als congrescentrum en evenementlocatie. Ook als je geen evenement bijwoont, is het de moeite waard om even naar binnen te lopen of het dakterras te bezoeken.

Net buiten de stad liggen kleine dorpen en landbouwgebieden waar je lokale kaasboerderijen of wijngaarden kunt bezoeken. Dit maakt een reis naar Madison afwisselend: je combineert stad, cultuur en natuur op een manier die nergens geforceerd voelt.

Waar je na Madison verder kunt reizen

Madison ligt centraal in Wisconsin en is daardoor een uitstekend knooppunt voor een langere rondreis. Afhankelijk van je route kun je vanuit de stad verschillende kanten op, met telkens een totaal andere beleving.

Een logische volgende stap is Milwaukee, op nog geen anderhalf uur rijden. Deze stad aan het Michiganmeer heeft een andere energie dan Madison. Waar Madison kleinschalig en studentikoos aanvoelt, draait Milwaukee meer om industriële geschiedenis, kunst en biercultuur. Het Milwaukee Art Museum met zijn opvallende architectuur en het Harley-Davidson Museum zijn hoogtepunten, net als de Riverwalk vol cafés en brouwerijen. Je kunt hier makkelijk een nacht of twee blijven om stadssfeer op te snuiven voordat je je reis vervolgt.

Wie de natuur in wil, rijdt in ongeveer drie kwartier naar Devil’s Lake State Park. Dit is het bekendste natuurgebied van Wisconsin, met hoge rotsen, bossen en een helder meer dat uitnodigt tot zwemmen, kajakken of wandelen. Het park heeft meerdere wandelroutes, variërend van korte rondjes tot stevige tochten over de kliffen. Overnachten kan in lodges of op campings in de buurt.

Een andere optie is een uitstap naar Wisconsin Dells, op ongeveer een uur rijden ten noorden van Madison. Dit gebied staat bekend om zijn waterparken en boottochten door de zandstenen kloven langs de Wisconsin River. Het is vooral een geschikte stop als je met kinderen reist of wat luchtigs aan je rondreis wilt toevoegen.

Rijd je liever richting het zuiden, dan kom je al snel in Lake Geneva terecht. Binnen anderhalf uur zit je midden in een vakantiesfeer aan een groot meer, omringd door villa’s, wandelpaden en watersportmogelijkheden. Het is een fijne plek om de reis door Wisconsin af te sluiten met wat ontspanning aan het water.

Voor wie de rondreis groter wil maken, is ook Chicago een optie. Vanuit Madison rijd je er in ruim tweeënhalf uur naartoe. Daarmee combineer je een rustige hoofdstad met een bruisende metropool. Je wisselt fietstochten en markten in Madison in voor architectuurwandelingen, musea en een skyline die wereldwijd bekend is.

Of je nu kiest voor natuur, stad of een combinatie van beide: Madison ligt precies goed om meerdere richtingen uit te gaan. Dankzij de compacte schaal van Wisconsin hoef je nooit ver te rijden om een totaal andere omgeving mee te pakken.