Van walvisvaart tot vakantiebestemming

Nantucket ligt zo’n dertig kilometer ten zuiden van Cape Cod en hoort bij de staat Massachusetts. Het eiland meet ongeveer vijftig vierkante kilometer en voelt overzichtelijk en intiem. De belangrijkste toegangspoorten zijn de ferry vanuit Hyannis en kleine vluchten vanuit Boston of New York. Waar Martha’s Vineyard meerdere dorpen kent, is Nantucket meer geconcentreerd: het stadje rond de haven vormt het hart van het eiland.

De geschiedenis van Nantucket is onlosmakelijk verbonden met de walvisvaart. In de 18e en 19e eeuw was het een van de rijkste plaatsen van Amerika. Schepen voeren de halve wereld over en keerden terug met walvisolie en balein, grondstoffen die toen onmisbaar waren. Dat verleden is nog steeds zichtbaar in de architectuur: lage houten huizen, pakhuizen van baksteen en geplaveide straten die intact zijn gebleven. Toen de walvisvaart instortte, kwam er een periode van neergang, maar juist daardoor bleef veel van de historische bebouwing bewaard.

Vanaf de 20e eeuw herontdekten kunstenaars, schrijvers en vakantiegangers het eiland. Nantucket toerisme groeide langzaam en kreeg een eigen stijl: kleinschalig, historisch en zonder grootschalige hotels. Tot op de dag van vandaag zijn er geen hoogbouw of grote resorts te vinden. Dat geeft het eiland een ingetogen sfeer die geliefd is bij bezoekers die juist voor de authenticiteit komen.

Meer dan alleen de hoofdstraat

Naast de geplaveide straten van het centrum heeft Nantucket tal van unieke plekken die je verblijf bijzonder maken. In het kleine dorpje Siasconset, vaak liefkozend “Sconset” genoemd, lijkt het alsof je door een openluchtmuseum wandelt. De huisjes zijn bedekt met rozen en klimop en de smalle straatjes eindigen bij een pad dat langs de klif loopt, met uitzicht op de oceaan. Helemaal in de avond, als de dagjesmensen weg zijn, hangt er een bijna stille sfeer.

Ook Madaket, aan de westkant van het eiland, voelt anders. Hier kom je voor rust en een van de mooiste zonsondergangen van Nantucket. De weg ernaartoe slingert door duinen en graslanden, en eenmaal daar lijkt de wereld even ver weg. Voor een stukje geschiedenis is het Old Mill een aanrader: een houten molen uit 1746 die nog steeds in werking is en daarmee een van de oudste werkende molens van Amerika is.

Een verborgen parel is Coskata-Coatue Wildlife Refuge, een natuurgebied dat alleen bereikbaar is via zandwegen of per speciale excursie. Hier vind je ruige duinen, bossen en uiteindelijk de afgelegen vuurtoren van Great Point. Het is een avontuur om er te komen, maar wie de moeite neemt wordt beloond met een stuk eiland dat nauwelijks veranderd lijkt.

Een eiland vol kustleven

De natuur van Nantucket is een van de grootste trekpleisters. Rondom het eiland liggen uitgestrekte stranden, maar daarachter vind je duinen, moerassen en graslanden. Het eiland is bijzonder vogelrijk: tijdens de vogeltrek in het voorjaar en najaar passeren er honderden soorten. In de baaien zie je vaak reigers en visarenden, en in de duinen nestelen kleinere zangvogels.

Langs de kust worden regelmatig zeehonden gezien die op zandbanken liggen te rusten of nieuwsgierig met hun kop boven water komen. Vanuit de haven vertrekken boottochten die je meenemen op zoek naar walvissen en dolfijnen. In de zomer heb je goede kans om bultruggen te zien, soms vlakbij de boot.

Het binnenland van het eiland wordt gekenmerkt door vijvers en moerassen, ontstaan door gletsjerwerking. Hier groeien cranberry’s, die nog steeds worden geoogst op kleine boerderijen. Wandelroutes leiden je door deze landschappen, met uitzichtpunten waar je in stilte van de omgeving kunt genieten. Juist de afwisseling van strand, duin en binnenland maakt Nantucket aantrekkelijk voor natuurliefhebbers.

Geschiedenis en eilandsfeer in één

Het Whaling Museum in het centrum is misschien wel de bekendste bezienswaardigheid van Nantucket. Hier krijg je een compleet beeld van het walvisverleden, met voorwerpen, scheepsmodellen en een indrukwekkend potvisskelet. Een bezoek geeft meteen context aan het eiland en laat zien hoe belangrijk de zee altijd is geweest.

De drie vuurtorens zijn hoogtepunten op zich. Brant Point Light, vlak bij de haven, is een van de meest gefotografeerde plekken van Massachusetts. Sankaty Head Light bij Siasconset staat hoog op een klif en biedt een weids uitzicht over de oceaan. Helemaal in het noorden ligt Great Point Light, afgelegen en alleen te bereiken via ruige zandwegen. Elk van deze vuurtorens vertelt een eigen verhaal over de maritieme geschiedenis en veiligheid op zee.

Ook de stranden horen bij de bezienswaardigheden van Nantucket. Aan de noordkant zijn ze beschut en gezinsvriendelijk, zoals Jetties Beach en Children’s Beach. De zuidkust biedt brede stranden met hogere golven, populair bij surfers. Madaket Beach staat bekend om zijn zonsondergangen, terwijl Siasconset Beach juist geliefd is om de schilderachtige omgeving.

Wie graag cultuur combineert met ontspanning, kan in het centrum rondstruinen langs galerieën, antiekwinkels en kleine musea. Evenementen zoals het Nantucket Film Festival of het Book Festival trekken bezoekers van ver, maar voelen toch kleinschalig door de setting. Het maakt duidelijk dat bezienswaardigheden op Nantucket niet alleen gebouwen of plekken zijn, maar ook momenten waarop cultuur en eilandsfeer samenkomen.

Van eilandstilte terug naar de kust en verder New England in

Na een paar dagen op Nantucket voelt het eiland vaak alsof je in een andere wereld bent geweest. De geplaveide straten, de vuurtorens en de eindeloze stranden zorgen voor een rustig ritme dat je bijna doet vergeten dat het vasteland vlakbij ligt. Zodra je de ferry of het kleine vliegtuig terug neemt, kun je je rondreis moeiteloos vervolgen met nieuwe ervaringen.

De meest logische volgende stap is Cape Cod, want daar kom je hoe dan ook weer aan. Vanuit Hyannis of Harwich is het eenvoudig om je route voort te zetten. Blijf een nacht in Falmouth of Sandwich om de sfeer van de Cape nog wat langer mee te pakken, of rijd juist door richting de Outer Cape met zijn brede duinstranden en levendige Provincetown. Overnachten in een bed & breakfast met veranda of een klein motel vlak bij de kust verlengt het vakantiegevoel van Nantucket, maar geeft je ook weer een ander stukje New England mee.

Wie meer stadse energie zoekt, kan vanaf Cape Cod in minder dan twee uur naar Boston rijden. Hier stap je van het eilandgevoel zo een stad in vol historie, cultuur en bruisende buurten. Je wandelt langs de Freedom Trail, bezoekt musea en geniet van een diner aan de haven. Een paar nachten in een centraal gelegen hotel in Back Bay of de North End maken dit een perfecte plek om je reis af te sluiten.

Een ander aantrekkelijk vervolg is noordwaarts reizen naar de White Mountains in New Hampshire. Na drie tot vier uur rijden sta je in een totaal ander landschap: bergen, bossen en bergwegen die in de herfst felgekleurd zijn. Het contrast met het vlakke eilandleven maakt de combinatie verrassend en compleet. Je slaapt er in lodges, cabins of sfeervolle b&b’s, vaak met uitzicht over een vallei of een rivier.

Liever nog wat meer kust? Dan is Rhode Island, en met name Newport, een heerlijke volgende bestemming. In ongeveer twee uur rijden sta je in een stadje dat beroemd is om zijn imposante villa’s, de Cliff Walk langs de oceaan en een haven vol zeilboten. Een charmant hotel aan de waterkant of een historische inn brengt je hier direct in de sfeer.

Welke richting je ook kiest, Nantucket vormt een sfeervol tussenstation in je rondreis door New England. Het eiland geeft je rust en historie mee, waarna je onderweg verder kunt bouwen aan een reis vol variatie. En met de hulp van UStravel.nl weet je zeker dat je de mooiste plekken ziet én de accommodaties vindt die passen bij jouw stijl, of dat nu een strandhotel, een stadsboutique of een lodge in de bergen is.