Kustlandschap, karakter en geschiedenis

Cape Cod is een uitgestrekt schiereiland in het zuidoosten van Massachusetts, dat diep de Atlantische Oceaan in reikt. Het wordt vaak vergeleken met een gebogen arm, de Upper Cape ligt het dichtst bij het vasteland, terwijl de Outer Cape als een vuist uitsteekt richting Provincetown. De dichtstbijzijnde grote stad is Boston, op ongeveer anderhalf tot twee uur rijden. Ideaal dus als begin- of eindpunt van je New England-reis.

Het landschap is gevormd tijdens de laatste ijstijd, waarbij gletsjers zand en stenen afzetten die uiteindelijk de kenmerkende duinen, stranden en “kettlevijvers” hebben gevormd. Die vijvers liggen verspreid over het binnenland van Cape Cod en zijn ideaal voor een rustige duik of een ochtendwandeling.

Het schiereiland bestaat uit 15 afzonderlijke gemeenten, waarvan sommige uit meerdere dorpen bestaan. Bekende plaatsen zijn onder meer Falmouth, Chatham, Wellfleet en natuurlijk Provincetown. Elk heeft zijn eigen karakter, van luxe en artistiek tot simpel en vissersachtig.

Cape Cod speelde ook een belangrijke rol in de vroege geschiedenis van de Verenigde Staten. De Pilgrims, beter bekend als de groep die met de Mayflower uit Engeland kwam, landden oorspronkelijk in Provincetown in 1620 voordat ze doortrokken naar Plymouth. In Provincetown herinneren onder meer het Pilgrim Monument en de Mayflower Compact Plaque nog aan dit moment.

Tot ver in de 20e eeuw leefden veel bewoners van de visserij, scheepvaart en cranberryteelt. Tegenwoordig is toerisme de grootste economische motor. Toch voel je op veel plekken nog het maritieme verleden, in de houten boten in de haven, de zeemansverhalen in musea en het accent van de locals dat je meteen naar een oude vissersfilm doet denken.

Vanuit Cape Cod zijn Martha’s Vineyard en Nantucket goed bereikbaar. Deze eilanden hebben een eigen identiteit en zijn populair bij Amerikanen die het graag ‘preppy’ houden. Vooral in de zomer is het er druk, maar de sfeer blijft ontspannen en stijlvol.

Wat je niet in elke reisgids vindt

Er zijn genoeg plekken op Cape Cod die in bijna elk reisboekje staan, en terecht. Maar wie wat verder kijkt, vindt verrassende plekken die nét dat beetje extra geven aan je reis. Zoals Great Island Trail in Wellfleet: een wandelpad over duinen, door bos en langs verlaten stranden waar je soms geen mens tegenkomt. Neem water en zonnebrand mee, want schaduw is schaars en het pad is pittiger dan je denkt, maar de uitzichten zijn de moeite waard.

In het plaatsje Dennis vind je Scargo Tower, een kleine stenen uitkijktoren boven op een heuvel. Hier heb je uitzicht over de Cape en op heldere dagen zelfs tot aan Provincetown. Geen groots toeristisch punt, maar juist daarom leuk om mee te pakken, en kinderen vinden de toren zelf vaak al een avontuur.

Ook leuk: de Wellfleet Drive-In, een klassieke openluchtbioscoop die nog gewoon functioneert. Auto voor auto in de rij, raampje open, bak popcorn op schoot. Ze draaien zowel nieuwe films als nostalgische klassiekers. Een ouderwetse Amerikaanse ervaring die je nergens anders in New England op deze manier beleeft.

Voor kunstliefhebbers is er de Truro Center for the Arts at Castle Hill, waar het hele seizoen workshops en exposities plaatsvinden in een rustige setting tussen de bomen. En in Harwich kun je een vaartocht maken met een oude oesterboot, waar je leert hoe de schelpdieren gekweekt worden, en uiteraard mag je proeven.

Ook noemenswaardig: in het dorpje Brewster liggen tientallen verborgen “beach access” paadjes tussen woonwijken door. Soms is het even zoeken, er staat een bordje of alleen een paaltje, maar ze brengen je naar kleine strandjes aan Cape Cod Bay waar je bij eb honderden meters het wad op kunt lopen.

Van bultrug tot braamstruik

Cape Cod is niet alleen strand en vissersdorpjes, het is ook een natuurgebied van formaat. Grote delen van het schiereiland zijn beschermd als onderdeel van het Cape Cod National Seashore, een park van bijna 180 vierkante kilometer. Hier vind je duinen, bossen, moerassen en eindeloze stranden. De National Park Service beheert het gebied en organiseert wandelingen, informatiebijeenkomsten en ranger talks voor wie meer wil weten.

In dit landschap leven honderden vogelsoorten, waaronder visarenden, reigers, strandlopers en zelfs zeearenden. Het is dan ook een topbestemming voor vogelaars. In de zoutmoerassen rond Orleans en Eastham is het ’s ochtends een kakofonie van geluiden, zeker als je in het voorjaar gaat.

En dan zijn er natuurlijk de walvissen. Vanuit Provincetown vertrekken dagelijks boten op zoek naar bultruggen, dwergvinvissen en dolfijnen. In het juiste seizoen (van mei tot oktober) heb je bijna gegarandeerd succes. Cape Cod Bay is een voedzame plek waar de dieren komen om te eten, en je ziet ze vaak vlak bij de boot, soms zelfs met kalf.

In de duingebieden kun je herten, konijnen en vossen tegenkomen. En wie goed kijkt in de vijvers ziet schildpadden zonnen op boomstammen. Sommige paden zijn verhard en rolstoeltoegankelijk, zoals de Fort Hill Trail bij Eastham, terwijl andere, zoals de White Cedar Swamp Trail, je over knarsende houten vlonders door moerasbos voeren.

In augustus en september kun je langs de paden verse bramen plukken (officieel mag het niet, maar niemand kijkt op van een handje vol). Neem wel een flesje anti-muggenspray mee, want in de schemering kunnen de insecten behoorlijk actief zijn.

Klassiekers, verrassingen en slimme combinaties

Cape Cod zit vol bezienswaardigheden die je niet wilt missen. Begin met het Cape Cod National Seashore Visitor Center in Eastham, hier krijg je een goed overzicht van wandelroutes, getijden, strandinformatie en de geschiedenis van het gebied. Het is een prima startpunt voor een dag in de natuur.

In Provincetown vind je het imposante Pilgrim Monument, met z’n 77 meter het hoogste granieten gebouw van de VS. Je kunt helemaal naar boven klimmen voor uitzicht over het stadje en de oceaan. Combineer dit met een bezoek aan Commercial Street, een bonte mix van kunstgalerieën, boekwinkels en bijzondere mensen.

Chatham is perfect voor wie houdt van maritieme sfeer: een klassieke vuurtoren, een werkende visserijhaven en het kleine, maar interessante Chatham Shark Center. Ja, je leest het goed: Cape Cod heeft haaien, vooral rond de Outer Cape. Je hoeft niet bang te zijn (aanwijzingen staan altijd duidelijk aangegeven), maar het maakt zwemmen opeens nét iets spannender.

Sandwich is een van de oudste nederzettingen van Cape Cod en een aanrader voor wie iets van de koloniale geschiedenis wil zien. Bezoek het Heritage Museum & Gardens, waar kunst, oldtimers, een carrousel en botanische tuinen verrassend goed samenkomen.

Falmouth is leuk als uitvalsbasis en heeft zelf ook een gezellig centrum. Vanuit hier kun je de ferry nemen naar Martha’s Vineyard, een eiland met schilderachtige dorpen, vuurtorens en rustige stranden. Wie nog verder wil, stapt in Hyannis op de boot naar Nantucket, dat een wat chiquere sfeer heeft met z’n historische centrum en grijze shingle-huizen.

Voor een echte Amerikaanse ervaring: ga naar een Cape League baseballwedstrijd. De teams bestaan uit studenten die hopen op een profcarrière, en je zit op houten banken tussen lokale families, onder de lichtmasten, met een bak nacho’s of een hotdog. Denk: klein stadion, groot plezier.

Van vuurtorens naar bergpassen: hoe je reis na Cape Cod een volgende wending krijgt

Na een paar dagen op Cape Cod zit je hoofd vol zeelucht, zand tussen je sokken en waarschijnlijk al wat mooie herinneringen aan oesters bij zonsondergang of een geslaagde whale watch. Maar het fijne aan reizen door New England is: er is zó veel meer te ontdekken, en vaak op maar een paar uur rijden afstand.

De meest logische eerste volgende stop is Boston. Vanuit het schiereiland rijd je er in zo’n anderhalf tot twee uur naartoe. Perfect als je je huurauto wil inleveren en een paar dagen te voet de stad wilt verkennen. Je loopt er over de Freedom Trail langs plekken waar de Amerikaanse revolutie begon, eet verse kreeft bij Quincy Market en wandelt ’s avonds over de promenade van de Charles River. Wij regelen daar graag een fijn boutique hotel in Back Bay, met koffietentje op de hoek en alles op loopafstand.

Heb je juist behoefte aan rust en natuur? Dan is het geen gek idee om vanuit Cape Cod direct de bergen in te trekken. In ongeveer drieënhalf uur sta je midden in de White Mountains van New Hampshire. Denk: frisse dennenlucht, kabbelende rivieren, houten lodges en wandelpaden met uitzichtpunten waar je stil van wordt. In de herfst is het hier bijna onwerkelijk mooi, bossen in vuur en vlam, kronkelende bergwegen, en hier en daar een oude brug of waterval. Overnachten doe je in een lodge in North Conway of in een kleinschalig hotelletje langs de beroemde Kancamagus Highway.

Wie het liever wat dichter bij huis zoekt, kan ook koers zetten naar Rhode Island. De rit naar Newport duurt net iets meer dan twee uur, en onderweg kom je door typische New England-stadjes waar je gerust even voor afremt. In Newport wandel je de Cliff Walk langs de oceaan, bezoek je indrukwekkende landhuizen van steenrijke families uit de 19e eeuw en sluit je de dag af met een cocktail aan de jachthaven. Luxe met een korrel zout, precies goed.

Liever landelijk? Kijk dan richting de Berkshires in het westen van Massachusetts. Na zo’n drieënhalf uur rijden bevind je je in een landschap van glooiende heuvels, boerderijen, kunstgaleries en dorpjes waar je de tijd lijkt te vergeten. In plaatsjes als Lenox of Stockbridge verblijf je in charmante B&B’s waar de eigenaren je nog persoonlijk welkom heten, en waar het ontbijt geserveerd wordt op de veranda. Denk aan geitenkaas van de boerderij, warme muffins en uitzicht op een rode schuur in de verte.

Heb je Cape Cod nog niet helemaal losgelaten, maar wil je het eilandleven verlengen? Dan is een paar dagen op Martha’s Vineyard of Nantucket een aanrader. Beide eilanden liggen voor de kust van Cape Cod en zijn makkelijk bereikbaar per ferry. Op Martha’s Vineyard hangt een relaxte sfeer, met witte huisjes, rustige stranden en goede fietspaden. Nantucket is net iets chiquer, maar net zo sfeervol, met een historisch centrum vol winkeltjes, schelpenpaden en huizen bekleed met grijze houten shingles. Je slaapt hier het best in een kleinschalig hotel in de dorpskern, zodat je alles lopend of fietsend kunt doen.

Voor wie zin heeft in een andere soort kust, wat ruiger, wat noordelijker, is Maine een fantastische optie. Vanuit Cape Cod rijd je in een paar uur via Boston door naar het zuiden van de staat. Plaatsen als Kennebunkport, Ogunquit en het hippe Portland bieden ruige kustlijnen, vuurtorens op rotsen, lobster shacks en vriendelijke locals die trots zijn op hun streek. Je wandelt er door dennenbossen met uitzicht op zee, spot misschien een zeehond of twee, en overnacht in houten strandhotels waar je op de veranda een boek leest met een plaid over je knieën.

Welke kant je ook op gaat, vanuit Cape Cod ben je zo onderweg naar het volgende avontuur. En of dat nou een stad is vol geschiedenis, een eiland met zandwegen of een berggebied met herten in de achtertuin: je hoeft alleen nog maar te kiezen. Wij helpen je daar natuurlijk graag bij, met routes die kloppen en overnachtingen die passen bij je reisritme. Zo wordt Cape Cod niet alleen een bestemming, maar een startpunt van een onvergetelijke reis door het noordoosten van Amerika.