Tussen Duitse wortels en Amerikaans platteland

Lancaster Pennsylvania ligt in het zuidoosten van de staat Pennsylvania, in een regio die vaak wordt aangeduid als "Pennsylvania Dutch Country". Die naam is een verwarring op zichzelf: ‘Dutch’ verwijst hier niet naar Nederland, maar naar het Duitse ‘Deutsch’. De regio werd in de 17e en 18e eeuw bewoond door Duitse migranten, waaronder veel religieuze groeperingen zoals de Amish en de Mennonieten, die hier hun eigen geloofs- en leefwijze konden behouden. Die invloeden zijn tot op de dag van vandaag duidelijk zichtbaar – van de houten boerderijen met zadeldaken tot de namen van dorpen als Intercourse, Bird-in-Hand en Lititz.

Lancaster zelf is een van de oudste binnenlandse steden in de Verenigde Staten. Het kreeg stadsrechten in 1742 en was zelfs een dag lang de hoofdstad van het land tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog in 1777, toen Philadelphia tijdelijk bezet werd. De stad diende daarnaast als hoofdstad van de staat Pennsylvania tot Harrisburg het overnam. Tegenwoordig is het een stad van ongeveer 60.000 inwoners, maar voelt het dankzij de historische gebouwen, smalle straatjes en kleinschalige horeca eerder aan als een groot dorp.

Vanuit Lancaster ben je zo in andere steden: Philadelphia ligt op nog geen twee uur rijden, Baltimore op ongeveer tweeënhalf uur en ook Washington DC en New York City zijn met een dagtrip bereikbaar. Toch is het landschap rondom Lancaster zó rustgevend dat je waarschijnlijk liever blijft hangen tussen de velden, boomgaarden en boerenmarkten.

Tussen buggy’s en bakkerijen

Wat Lancaster Pennsylvania echt uniek maakt, zijn de verborgen hoekjes die je alleen ontdekt als je de tijd neemt om van de gebaande paden af te wijken. Neem het stadje Lititz, op zo’n 15 minuten rijden van Lancaster. Het werd ooit uitgeroepen tot ‘Coolest Small Town in America’, en het is niet moeilijk te begrijpen waarom. Je vindt er ambachtelijke chocoladewinkels, een ouderwetse snoepwinkel met houten kassa en een brouwerij in een oud schoolgebouw. Alles op loopafstand van een gezellig stadspark.

Of denk aan de Farmersville Auction, een lokale veiling waar je als bezoeker zomaar tussen de Amish kunt zitten terwijl er handgemaakte meubels, dieren en antiek verkocht worden. De sfeer is gemoedelijk en alles wordt nog met de hand opgeschreven.

Een ander bijzonder plekje is de kleine gemeenschap van Strasburg, waar je naast het bekende spoorwegmuseum ook een theater vindt met musicals en toneelstukken die verrassend professioneel worden uitgevoerd – in een dorp met slechts 3.000 inwoners. Of rijd naar Ephrata, waar het Ephrata Cloister ligt, een voormalige religieuze nederzetting uit de 18e eeuw. De houten gebouwen en sobere interieurs geven een fascinerend inkijkje in hoe gelovige gemeenschappen hier ooit leefden.

Rust en ruimte rondom Lancaster

Hoewel Lancaster zelf een compacte stad is, stap je er vrijwel meteen de natuur in. De omgeving bestaat uit zacht glooiende heuvels, maïsvelden, boomgaarden en bossen. In het voorjaar kleuren de velden frisgroen, terwijl de herfst alles in vuur en vlam zet met tinten die je nergens mooier ziet dan in deze regio van Pennsylvania. De lucht is er schoon, en op veel plekken is nauwelijks lichtvervuiling – wat betekent dat je ‘s nachts nog sterren ziet zoals vroeger.

Voor wandelaars en fietsers zijn er volop mogelijkheden. Het Lancaster County Central Park is een van de grootste stadsparken van de regio, met meer dan 500 hectare aan bossen, riviertjes en wandelpaden. Je kunt er picknicken langs de Conestoga River, vogels spotten in het moerasgebied of gewoon in alle rust een boek lezen onder een boom. Er zijn ook speciale trails voor mountainbikes en ruiterpaden voor wie iets avontuurlijkers zoekt.

Dierliefhebbers kunnen hun hart ophalen in het Wolf Sanctuary of PA, op zo’n 30 minuten rijden van Lancaster. Hier leven geredde wolven en wolf-hybriden in ruime verblijven en krijg je via rondleidingen meer te weten over hun gedrag, leefomgeving en bescherming. Het is geen klassieke dierentuin, maar een serieuze opvanglocatie – en dat voel je aan alles.

Vlakbij vind je ook natuurreservaten zoals Middle Creek Wildlife Management Area, waar jaarlijks tienduizenden sneeuwganzen en andere trekvogels neerstrijken. Vooral in het voorjaar is dit een spektakel: een bewegend wit tapijt van vogels dat over het water en de velden trekt.

Bezienswaardigheden in en rond Lancaster

Een bezoek aan Lancaster begint vaak bij de Lancaster Central Market, midden in het centrum. Deze markt bestaat al sinds 1730 en is gehuisvest in een rood bakstenen gebouw vol karakter. Hier proef je alles wat de streek te bieden heeft: zelfgemaakte appelboter, zoete shoofly pie, stevige boerenkaas en brood dat nog warm is als je het koopt.

Een andere must-see is het The Amish Farm and House, waar je via een tour met gids kennismaakt met de Amish-levensstijl. Je bezoekt een originele boerderij, ziet hoe men hier leeft zonder elektriciteit en krijgt antwoord op vragen waar je zelf misschien niet eens op gekomen was.

Voor wie iets met treinen heeft, of met kinderen reist, is het Strasburg Rail Road een schot in de roos. Hier stap je op een authentieke stoomtrein voor een ritje door de velden van Amish Country. Naast het station ligt het Railroad Museum of Pennsylvania, met een indrukwekkende collectie historische treinen en interactieve tentoonstellingen.

Ook de Fulton Theatre in Lancaster zelf verdient een plekje op je lijstje. Het is een van de oudste theaters van het land waar nog steeds voorstellingen worden gespeeld, vaak van verrassend hoge kwaliteit. De sfeer is klassiek-Amerikaans, met fluwelen stoelen, een balkon en een kroonluchter die zo uit 1900 lijkt te komen.

Wil je wat meer leren over de bredere geschiedenis van de regio? Dan is het Landis Valley Village & Farm Museum een aanrader. Dit openluchtmuseum laat zien hoe de Pennsylvania Dutch leefden, werkten en hun gemeenschappen opbouwden. Van landbouwdemonstraties tot oude ambachten: alles draait hier om het leven zoals het ooit was.

Voor een luchtige afwisseling kun je ook een bezoek brengen aan Turkey Hill Experience, waar je alles leert over ijs maken – én natuurlijk mag proeven. Leuk voor jong en oud.

Vervolg je reis: van het platteland naar de grote stad of de bergen

Lancaster Pennsylvania is zo’n bestemming waar je vanzelf vertraagt. Maar na een paar dagen tussen boerderijen, markten en kleine dorpen, is het tijd voor de volgende etappe van je rondreis. Afhankelijk van je route en reistempo zijn er meerdere kanten op te gaan, en elk met hun eigen charme.

Een logische volgende stop is Philadelphia, op ongeveer anderhalf uur rijden. Onderweg kun je stoppen in het charmante plaatsje Phoenixville, bekend om z’n ambachtelijke brouwerijen en levendige straatleven. In Philly zelf dompel je je weer even onder in het stadse leven. Denk aan Independence Hall, de Liberty Bell en de beroemde trappen van Rocky – maar ook aan kleine bakkerijen in South Philly, food halls en hippe kunstgalerieën. Overnachten doe je hier het beste in een boutique hotel in Old City of Fishtown, waar je nog het gevoel hebt dat je tussen de locals zit.

Wie liever het groen opzoekt, rijdt westwaarts richting de Appalachian Mountains. Binnen twee uur sta je aan de voet van het Hawk Mountain Sanctuary, een prachtig natuurgebied dat vooral bekend staat om zijn roofvogelmigraties. De uitkijkpunten zijn indrukwekkend en het voelt als een compleet andere wereld na de rust van Lancaster County. In de omgeving zijn fijne B&B’s, vaak gerund door natuurliefhebbers die je met liefde de mooiste wandelroutes aanwijzen.

Een alternatieve route brengt je noordwaarts naar Hershey, de stad die volledig in het teken staat van chocolade. Kindvriendelijk, wat commercieel, maar ook verrassend informatief als je kiest voor de behind-the-scenes tours. Je kunt hier prima één nacht blijven, bijvoorbeeld in het historische Hotel Hershey of een van de kleinere inns in de buurt. Vanuit Hershey ben je bovendien snel in Harrisburg, de hoofdstad van Pennsylvania. Klein, overzichtelijk en aan de rivier gelegen, met een mooi capitool en enkele musea die de moeite waard zijn als je van geschiedenis houdt.

Reis je verder naar het zuiden, dan ligt Baltimore binnen bereik. Deze stad wordt vaak overgeslagen, maar is zeker de moeite waard voor een dag of twee. De Inner Harbor, met z’n historische schepen, aquarium en uitzicht over de baai, is een leuke afwisseling. Net buiten de stad vind je charmante buitenwijken en, als je het wat rustiger wilt houden, accommodaties in de heuvelachtige regio tussen Maryland en Pennsylvania.

Voor een wat langere reis kun je vanuit Lancaster ook koers zetten richting Washington DC. De rit duurt zo’n drie uur, maar onderweg kun je stoppen in Frederick, een stadje dat verrassend veel karakter heeft: antiekwinkels, distilleerderijen en een mooie historische binnenstad. Aangekomen in de hoofdstad combineer je klassieke highlights als het Witte Huis en het Smithsonian met groene rust in bijvoorbeeld Rock Creek Park. Je overnacht er het liefst centraal, bijvoorbeeld in Dupont Circle of Georgetown, zodat je makkelijk de stad in en uit kunt.

Wie juist het contrast zoekt en van Lancaster weer terug wil naar het bruisende noordoosten, rijdt richting New York City. De rit duurt ongeveer drie uur, maar je kunt onderweg pauzeren in New Hope, een sfeervol kunstenaarsdorpje aan de rivier de Delaware. Denk aan galerieën, gezellige cafés, antiekwinkels en zelfs een oude stoomtrein. Aangekomen in New York is het verschil met Lancaster bijna absurd, en daardoor juist zo leuk. Van buggy’s naar metro’s in een halve dag: Amerika in een notendop.

Welke richting je ook kiest, een verblijf in Lancaster Pennsylvania voegt altijd iets eigens toe aan je rondreis. Het is geen plek van spektakel of grandeur, maar van eenvoud, echtheid en ontmoetingen die blijven hangen. Je reis krijgt er een rustiger tempo van, en vaak ook een nieuw perspectief. Dat maakt het een ideale plek om even op adem te komen, voor je weer verder trekt.