Vakantieregio met wortels in het dagelijks leven

De Pocono Mountains zijn al ruim een eeuw een populaire vakantiebestemming voor Amerikanen uit de omliggende steden. In de jaren 50 en 60 waren het vooral gezinnen uit New York en Philadelphia die hier hun zomers doorbrachten in houten cabins aan het meer. Later kwamen er resorts bij, campings, en eenvoudige lodges die tot op de dag van vandaag gerund worden door families die hun grond en huis gewoon beschikbaar stellen aan gasten.

Toch voelt de regio nergens toeristisch gemaakt. Dat komt omdat er naast het toerisme ook gewoon mensen wonen, werken en hun kinderen naar school brengen. De dorpen zijn niet aangeharkt, maar levendig op een bescheiden manier. Je vindt er gemeentelijke bibliotheken, hardware stores, kleine benzinestations met lunchbalies, en scholen waar op zaterdagochtend nog voetbalwedstrijden gespeeld worden. Alles draait hier in een lager tempo, maar de regio is niet stilgevallen.

De streek kent ook een geschiedenis van spoorbouw, mijnbouw en houtindustrie. In veel dorpen zie je sporen van die tijd terug: oude treinstations, bakstenen opslagloodsen, en woonhuizen met houten veranda’s en gegolfde daken. Die sfeer is niet ‘voor de show’, het is gewoon blijven staan, en heeft zich langzaam aangepast aan nieuwe functies. In plaats van een nieuwe koffieketen openen mensen hier liever een eigen koffiezaak in een voormalig postkantoor. Dat geeft karakter zonder dat het gemaakt aanvoelt.

Plekjes die je niet zomaar tegenkomt

Eén van de opvallendste plaatsjes in de Pocono Mountains is Jim Thorpe. Deze kleine stad ligt in een smalle vallei, omgeven door beboste heuvels, met Victoriaanse huizen, smalle straten en een historisch treinstation. Je kunt er een rit maken met de Lehigh Gorge Scenic Railway, een stoomtrein die je door het dal voert langs de rivier en bossen. Geen toeristenfuik, maar gewoon een goed bewaard stukje regionale geschiedenis. Jim Thorpe heeft ook een paar galeries, antiekwinkels en boekhandels waar je makkelijk een middag rondneust.

Verder naar het noorden ligt Hawley, aan Lake Wallenpaupack. Het is een typisch meerplaatsje met kleine motels, een paar restaurants en toegang tot allerlei wateractiviteiten. Je kunt er makkelijk een kajak huren of gewoon aan het meer zitten en kijken naar bootjes, zonder dat er muziek op de steiger schalt of het overvol raakt.

Een andere fijne uitvalsbasis is Milford, in het noordoosten van de Pocono Mountains. Een compact dorp met verrassend veel kunstgaleries, een paar goede restaurants en directe toegang tot het Delaware Water Gap National Recreation Area. Vooral de combinatie van cultuur en natuur maakt dit tot een aantrekkelijke stop voor wie iets meer dan alleen buitenlucht zoekt.

Ook opvallend is dat sommige plekken hun charme juist halen uit wat er níét is. Je rijdt een dorp binnen waar één diner open is, de kerkklokken luiden, en het benzinestation het enige lichtpunt is als het donker wordt. Het klinkt misschien simpel, maar het is precies dat soort omgeving waar je na een paar drukke reisdagen even op adem komt.

Bos, water en een verrassend diverse fauna

De Pocono Mountains bieden een toegankelijke vorm van natuur. Je hoeft geen expert te zijn of lang te reizen om midden in het groen te staan. De bossen zijn meestal loofbos, afgewisseld met dennen, esdoorns en berken. In het voorjaar en de zomer is het landschap frisgroen, in de herfst verandert het in een kleurenspel dat moeiteloos op kan tegen bekendere gebieden in New England.

Wandelen kan overal in de Pocono Mountains, van korte trails bij Bushkill Falls tot langere routes zoals de McDade Trail of delen van de Appalachian Trail, die ook door dit gebied loopt. Er zijn meren als Promised Land Lake en Lake Wallenpaupack waar je kunt zwemmen, vissen, varen of picknicken. Wat opvalt is dat veel gebieden goed onderhouden zijn, maar niet over-georganiseerd. Je krijgt een kaartje bij de ingang, er staan borden op de kruispunten van paden, en verder bepaal je het zelf.

Op het gebied van wildlife is er genoeg te zien in de Pocono Mountains. Denk aan witstaartherten, wilde kalkoenen, bevers, en in sommige gebieden zwarte beren, al zijn die doorgaans schuw en zelden te zien. In het voorjaar en najaar trekken er duizenden trekvogels door de regio, en in moerassige gebieden hoor je 's avonds de roep van kikkers en nachtvogels. Alles zonder ranger in je nek, maar gewoon in de openbare ruimte, mits je weet waar je moet kijken.

De Delaware River is een belangrijke levensader voor het gebied. Je kunt hier niet alleen varen of vissen, maar ook zwemmen op stille plekken, damherten zien drinken aan de oever, of gewoon met je voeten in het water zitten en kijken hoe de stroom zich een weg baant door het landschap.

Bezienswaardigheden in en rond de Pocono Mountains

De meeste bezienswaardigheden in de Pocono Mountains draaien om natuur, rust en kleine dorpen. Maar er zijn ook een paar opvallende plekken die je route net wat meer inhoud kunnen geven. Eén daarvan is Bushkill Falls, ook wel de ‘Niagara van Pennsylvania’. Het is een netwerk van acht watervallen die via houten paden en trappen met elkaar verbonden zijn. Ja, het is een toegankelijke attractie, maar met voldoende ruimte om niet in de drukte te belanden als je buiten het weekend komt.

Een ander hoogtepunt is het Delaware Water Gap National Recreation Area, een uitgestrekt natuurgebied langs de grens van Pennsylvania en New Jersey. Hier wandel je langs bergkammen, kajak je over de rivier of ontdek je oude nederzettingen in het bos. De Raymondskill Falls, de hoogste waterval van Pennsylvania, ligt in dit gebied en is bereikbaar via een korte trail.

Voor wie geïnteresseerd is in spoor- en mijnbouwgeschiedenis, zijn er in Jim Thorpe een paar kleine musea en een historische spoorlijn. Je leert er over de kolenindustrie, het spoor dat de regio op de kaart zette, en over het leven van de arbeiders in de 19e eeuw. Geen massale tentoonstelling, maar juist dat maakt het geloofwaardig.

Ook leuk: een bezoek aan het Pocono Environmental Education Center, waar je uitleg krijgt over flora, fauna en geologie van het gebied, met kindvriendelijke wandelroutes en interactieve displays.

Tot slot zijn er ook kleinere bezienswaardigheden die je onderweg spontaan tegenkomt: lokale markten, roadside farm stands met appels en pompoenen, seizoensgebonden fairs en kleine antiekwinkels waar je zomaar een uur in verdwijnt.

Van natuur en stilte naar stad, kust of cultuur

De Pocono Mountains liggen strategisch tussen grote steden en natuurgebieden in het noordoosten van de Verenigde Staten. Daardoor kun je vanaf hier moeiteloos meerdere kanten op: naar het stedelijke geweld van New York City, het historische karakter van Philadelphia, de groene vallei van de Hudson River of de ruige kust van New England. Alles binnen een paar uur rijden, zonder dat je je route hoeft om te gooien.

Reis je westwaarts vanuit Pocono Mountains, dan kom je al snel uit in Harrisburg, de hoofdstad van Pennsylvania. Geen stad die de voorpagina van je reisgids haalt, maar wel een plek waar je meer te weten komt over de staat, de Amerikaanse democratie en het dagelijks leven buiten de grote steden. Bezoek het indrukwekkende State Capitol, maak een wandeling langs de Susquehanna River en overnacht in een eenvoudig downtown hotel. Onderweg passeer je de Lehigh Valley, waar je kunt stoppen in Bethlehem of Allentown voor lunch of een korte wandeling.

Rijd je naar het zuiden vanuit Pocono Mountains, dan ligt Philadelphia op zo’n 2,5 uur rijden. Je gaat dan van dennenbossen naar baksteen en straatkunst. De overgang is groot, maar juist dat maakt het interessant. In Philly kun je kiezen voor een verblijf in de wijk Old City als je midden in de historie wilt zitten, of juist in Fishtown voor meer creatieve energie. Een mooie routeoptie is om via de westkant van de Delaware River te rijden en onderweg te stoppen in het plaatsje New Hope, een kunstzinnig dorpje met bruggetjes, antiekzaken en kleine galeries.

Reis je noordwaarts vanuit Pocono Mountains, dan bereik je binnen 2 tot 3 uur de Catskill Mountains in de staat New York. Deze regio heeft een vergelijkbaar natuurlandschap als de Pocono Mountains, maar is net wat ruiger en meer gericht op hikers en kunstenaars. Overnachten doe je hier in cabins of retro motels. Je kunt de route uitbreiden naar de Hudson Valley, waar je wijnhuizen, historische landgoederen en charmante stadjes als Hudson en Beacon vindt. Perfect voor een paar dagen onthaasten met wat meer culturele stops.

De meest logische route voor wie naar de oostkust reist vanuit Pocono Mountains, is richting New York City. In zo’n 2 tot 2,5 uur rijd je de stad in. Als je vroeg vertrekt, kun je onderweg stoppen in plaatsen als Morristown of Montclair, buitenwijken met karakter en goede lunchopties. In New York zelf kies je het beste voor een hotel in Manhattan of Brooklyn, afhankelijk van je voorkeur. Na de rust van de Pocono Mountains is de energie van de stad extra voelbaar.

Wie verder wil trekken, kan de Pocono Mountains ook gebruiken als tussenstop op weg naar New England. Via de noordelijke route kom je uit bij steden als Hartford, Boston of zelfs Portland (Maine). De route voert door beboste heuvels, langs oude industriestadjes en af en toe een stuwmeer. Niet per se toeristisch, maar wel echt Amerika. Je komt dan op plekken waar je geen menubord met 10 talen ziet, maar gewoon een serveerster die je vraagt of je ‘coffee, hon?’ wilt.

Welke richting je ook kiest: de Pocono Mountains zijn een tussenstop die je helpt vertragen. Niet met spectaculaire hoogtepunten of dingen die je ‘gezien moet hebben’, maar juist door wat er niet is. En dat maakt het een fijne plek om even te landen voordat je weer de drukte of de snelheid van je volgende bestemming opzoekt.